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初识辣椒，是在数十年前。
那是一个仲春的傍晚，天气暖洋洋的，一家人其乐融融，正围着饭桌吃饭。或许是心血来潮，父亲用筷头蘸了些许红红的辣椒酱，让我品尝。满心期待的我，还以为是红糖呢，仔细品味，结果满嘴都是火辣辣的，不由地嚎啕大哭，进而就引发了阖家不欢的场景。
那时年龄太小，也就两三岁，不记得当时父亲是否受到母亲责备，也忘记了饭桌上还有其他什么菜肴？只是，初尝辣椒的滋味却铭记在心。
20世纪80年代初，我在商丘地区永城县（现永城市）第一高中读书。永城是知名辣椒产地，当地人嗜好辣椒，在周边地区享有盛名。
当时，我家位于城南永酇运河河畔，学校则居于县城东北一隅。因此，每逢周末，即需要穿越整个城区、步行近10公里回家。
一个晴朗的下午，和几位同学一起走在返校路上。忽然，看到一位60多岁的老汉坐在路边，皮肤黝黑，皱纹密布，头上一方白毛巾因久未清洗，已成灰褐色。只见他左侧身畔放一只竹篮，里面装满红红的干辣椒，右手则拿着1瓶老白干，令人感到好奇。
凝神细看，老汉竟然是吃一口辣椒，喝一口酒，好像还哼着什么小曲，悠然自得，不亦乐乎。那种潇洒从容，豪爽大方，让我茅塞顿开，深感钦佩。
国人多喜食辣椒，不仅仅是永城人。比如四川人、湖南人、湖北人对于辣椒的宠爱就有点儿变本加厉，更胜一筹。
曾经读到一首《辣椒》诗，印象极深。
“绿绿红红结几蓬，落户西南更郁葱。撷枝可谓思无尽，嚼味难忘痛不穷。受苦两端排湿毒，祛寒一世挡邪风。君看巴蜀娇娇女，挨个冰肌白透红。”
此诗构思精妙，形象生动，寥寥数语，尽道辣椒妙处，还有川人对于此物挚爱之情。
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辣椒属外来物种，原产自南美墨西哥，后逐渐传至世界诸国。
约在明朝末年，辣椒传入中国，目前各地皆有种植，且以四川、贵州、湖南等地居多。
辣椒，其果实通常呈圆锥形或长圆形。未成熟时为绿色，成熟后则呈鲜红色、绿色或紫色。因其果皮含辣椒素而具有辣味，能增进食欲，深受国人喜爱。
辣椒是常见食材，在餐饮领域应用广泛。
辣椒炒鸡蛋、辣椒小炒肉、酸辣土豆丝等属家常菜肴。能登堂入室者还有麻婆豆腐、辣子鸡丁、香辣鸡翅、香辣花蛤、麻辣香锅等。
至于风靡全国的重庆火锅、水煮肉片、麻辣烫、毛血旺、酸辣粉等，辣椒的作用更是举足轻重，不遑多让。
此外，辣椒还是一个良好合作者，诸如焖面、饺子、包子、面条等家常食品，若有辣椒参与，皆可精神焕发，熠熠生辉。
作为一种菜蔬，辣椒营养价值极高。资料显示，在每100克辣椒中，维生素C含量高达198毫克，居所有蔬菜之冠。辣椒中还含有丰富的B族维生素，以及钙、铁等物质，在人体新陈代谢过程中扮演关键角色。
研究证实，辣椒主要活性成分为辣椒素，具有杀菌、防腐、调味、驱寒等功效，在人类防病、治病、康复等工作中表现突出。
当然，辣椒虽好，却也不宜多吃。过多辣椒素可刺激胃肠粘膜，引起胃痛、腹泻等病症，进而诱发胃肠疾病。辣椒还可诱发银屑病、湿疹、痤疮等皮肤病。因此，凡患食管炎、胃肠炎及重症皮肤病患者，均应少吃或忌食辣椒。
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辣椒是辣味主要载体，其性情刚直，奔放热烈，在菜蔬领域独树一帜。
20多年前，在南亚地区印度，曾出现一种名为“魔鬼辣椒”的新品，可谓声名远扬。为何称魔鬼辣椒呢，一种说法是，吃了此辣椒活人会变成“鬼”，还有一种说法是这种辣椒比魔鬼更可怕。
曾有多人试图挑战魔鬼辣椒，可惜，最终都以失败而告终。以致过了许多年，众人对此物还是心中忐忑，闻风丧胆。
2012年，“卡罗莱纳死神”辣椒在北美的美利坚横空出世，其风头径直碾压魔鬼辣椒。据说此物平均辣度超过150万SHU，高峰时可达220万SHU。绝对能辣得你灵魂出窍，怀疑人生。
此处的SHU又称“史高维尔”，乃辣度计量单位。其检测方法是，将辣椒原汁稀释至品不出辣味。220万SHU的含义，就是将单位数量辣椒稀释至220万分之一时，其辣味才能彻底被中和。可以想象，这种“卡罗莱纳死神”辣椒该有多厉害。
言及此，有人会问，既然辣椒如此“火辣”，有无对付辣感的妙招呢？
进食辣椒时，会感觉口内很热、有烧灼感，人们会情不自禁想饮水，或快速吃些主食，以期缓解其辣味。只是其效果并不理想。
因辣椒素并非水溶性物质，只能与脂肪、油类及酒精相结合。因此，啤酒就比水更容易冲淡辣味。
缓解辣味之最佳食物是牛奶。牛奶中脂肪和蛋白质均可中和辣味物质，从而减轻疼痛。
此外，通过食用白醋、柠檬、番茄等酸性食品，以对付辛辣之感，效果也很好。
辣椒，外表淳厚朴实，貌不惊人，却是被褐怀玉，蕙质兰心。
辣椒侠肝义胆，性情豪放，乃调味江湖一英雄。独挡一面时，自能光彩照人，当仁不让。
辣椒又是如此谦逊，甘当绿叶，与任何食材搭配，皆可增光添彩，相得益彰。
曾有人写诗专道辣椒之妙，恰如其分，读之心中甚为欢喜。
“天南地北一般襟，炙热豪情自咏吟。体小玲珑藏烈火，性急方寸蕴真金。
花红原有娇羞态，果艳却无柔弱心。更羡离枝别叶后，尤留豪气任浮沉。”
《河南思客》20231101
