正常皮肤的颜色主要靠以下两个因素决定：1、皮肤内色素的含量，即皮肤内黑素、胡萝卜素以及皮肤血液内氧化与还原血红蛋白的含量；2、皮肤解剖学上的差异，主要是皮肤的厚薄，特别是角层和颗粒层的厚薄。薄的表皮易显出真皮乳头血管内的颜色；颗粒层厚，透光性差，皮肤颜色发黄。

病态皮肤颜色的改变，除上述几种色彩含量增多偶减少超出正常范围以外，还可由于药物（阿的平、氯苯吩嗪）、金属（如金、银、铋）、异物（如纹身、粉粒沉着）及其它代谢产物的沉着（如黄疸）而引起。也可能由于皮肤病理改变所致，如皮肤异常增厚、变薄、水肿、发炎、浸软、坏死等变化造成皮肤的病态颜色。

黑素是决定皮肤颜色的主要色素，其生理功能是保护组织，防止由紫外线引起的损害，即晒伤、老化、癌变等。此种保护作用的原理尚不完全清楚，目前认为不单纯是吸收光线的作用。另外，黑素是否还有其他重要的生理功能需进一步研究。皮肤颜色的深浅，特别是颜色的不均匀一致，可造成美容问题，引起精神上的负担。